袁术沉默了片刻。

“派人去见曹操。”他做出了决定，“带上我亲笔写的信。”

袁术的信很短：

“孟德兄，袁本初以盟主之名，令弟割地于刘表。弟思之，若今日割二县，明日是否要割南阳？后日是否要割豫州？本初之心，欲并天下诸侯而独尊之。孟德兄雄才大略，岂肯屈居人下？弟愿与兄共保中原，不为本初之鱼肉。兄其思之。”

这封信送到曹操手中时，曹操正在与荀彧议事。

荀彧，字文若，颍川人，曹操的首席谋士。他是荀攸的侄子——但年龄比荀攸大七岁。荀彧以“王佐之才”闻名，是曹操统一北方的最大功臣。

曹操看完信，递给荀彧。

“文若，你怎么看？”

荀彧仔细读了一遍，沉吟道：“袁公路此信，字字诛心。他没有求援，没有示弱，而是直接点出了一个事实——袁绍的目标是吞并所有诸侯。如果明公助袁绍而压袁术，今日袁术割地，明日就轮到明公了。”

曹操点了点头。

“袁本初这个人，外宽内忌，色厉胆薄。他当盟主的时候，我就看出来了——他不是能成大事的人。倒是袁公路……”曹操顿了顿，“最近的变化，让我很感兴趣。”

“明公的意思是……”

“给袁公路回信。”曹操站起身来，“告诉他——曹操不会做袁绍的刀。南阳的事，南阳人自己解决。”

荀彧微微皱眉：“明公，这样做会不会得罪袁绍？”

曹操笑了，笑容中带着一种睥睨天下的自信。

“文若，袁绍算什么？我迟早要跟他翻脸的。与其在袁绍和袁术之间选边站，不如让他们兄弟俩互相牵制，我在一旁坐收渔翁之利。”

荀彧沉默了片刻，然后点了点头。

“明公高见。”

【曹操选择保持中立。袁绍的“南北夹击”计划破产。】

【气运 200（成功化解第一次重大危机）】

【当前气运：432 200 = 632】

袁绍的“盟主令”最终不了了之。

刘表在接到袁绍的“建议”后，确实派了一万军队到新野边境，摆出了进攻的姿态。但当刘表发现曹操没有动作、袁术又在前线部署了黄忠和纪灵两员大将后，他犹豫了。

刘表不是一个冒险的人。他派去试探的斥候回报——黄忠在边境上每天亲自射箭练靶，三百步外的靶子百发百中；纪灵则率军在边境线上巡逻，军容严整，士气高昂。

“算了，”刘表对蒯良说，“袁公路不是软柿子。穰城和新野，暂时不要了。”

蒯良点头：“主公明鉴。袁公路在南阳的所作所为，确实令人刮目相看。此人……不可小觑。”

刘表叹了口气：“袁本初、袁公路、曹操……这些人在中原争来争去，我就在荆州守着这一亩三分地，不掺和。”

蒯良没有再说什么，但眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。

不掺和？

在这个乱世中，没有人能永远置身事外。

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