“这是……陈晏，陈公子。”赵长庚硬着头皮介绍。

“哦——”钱队正拉长了声音，做出恍然大悟的样子，“就是那位……从京城来的贵人？失敬失敬。”他嘴上说着失敬，但神态语气毫无敬意，反而带着一种猫捉老鼠般的戏谑。“陈公子好本事啊，一来就把咱们这北碚堡弄得有声有色。听说，前两日还打了只大黄羊？跟灰鹿部的蛮子也搭上话了？”

消息传得真快。陈晏心中凛然，脸上却不动声色：“运气好，套了只羊。至于灰鹿部的人，是他们主动来换点盐，已经走了。”

“换盐？”钱队正眼睛眯了眯，“陈公子手里还有盐？好东西啊。咱们黑山堡，可也缺盐得紧。”

来了。陈晏知道，正题来了。他苦笑道：“不瞒钱队正，盐已经换得差不多了，只剩一点活命的口粮盐。若是守备大人需要，我们自然不敢藏私，只是实在不多。”

钱队正呵呵笑了两声，不置可否，翻身下马，拍了拍身上的雪：“走，进去看看陈公子的新居所。王守备可是特意吩咐了，让我来看看，咱们北碚堡的兄弟们过得怎么样，有没有什么难处。”

一行人进了堡。钱队正带来的人马散开，隐隐控制了堡门和几个关键位置，眼神不善地打量着堡内众人和那些明显新弄出来的物事。北碚堡的戍卒流民们聚拢在一起，沉默地看着，气氛压抑。

钱队正背着手，在地窝子外转了转，又探头看了看里面，点点头：“不错，是花了心思。”他又走到石猛的炉膛和砧石旁，看了看那些修复一新的工具，捡起一把石锤掂了掂，眼神闪烁。

最后，他走到那口还在用小火熬着羊骨汤的大锅旁，用马鞭拨了拨锅里的骨头，啧啧两声：“伙食也不错嘛。看来，咱们北碚堡今年冬天，是饿不着了。”

赵长庚连忙道：“全靠守备大人和钱队正照应……”

“照应？”钱队正打断他，似笑非笑，“赵老哥，咱们明人不说暗话。王守备派我来，一是看看兄弟们，二嘛，也是来收今年的‘年敬’。眼看就要过年了，黑山堡上下几千号兄弟，也得吃饭，也得发饷。北碚堡虽然偏，但也是黑山堡治下，这规矩……不能破吧？”

年敬！就是变相的勒索。往年也有，但北碚堡穷得叮当响，往往象征性给点破皮烂肉就打发了。今年看这光景，显然不可能那么容易过关了。

赵长庚脸色难看：“钱队正，不是我们不想孝敬，实在是……您也看到了，就这点家当，兄弟们刚能混口热汤……”

“刚能混口热汤？”钱队正冷笑，用马鞭一指地窝子、工具、还有锅里飘着的油星，“赵老哥，你这是把我当瞎子糊弄呢？有肉吃，有房住，有火烤，工具都置办上了，跟蛮子做生意……这叫‘刚能混口热汤’？我看你们这小日子，过得比黑山堡不少兄弟都滋润！”

他顿了顿，语气转冷：“王守备说了，北碚堡今年，得交这个数。”他伸出三根手指。

“三……三百斤粮？还是三百斤肉？”赵长庚声音发颤。

“三百斤？你打发叫花子呢？”钱队正嗤笑，“三百张好皮子！或者，等价的东西！粮食、肉、盐、铁器，都行！”

三百张皮子！这简直是天文数字！把北碚堡所有人剥了也凑不齐！这分明是狮子大开口，故意刁难，甚至就是来找茬的！

所有人都倒吸一口凉气，眼中露出愤怒和恐惧。张疤子拳头捏得嘎嘣响，石猛也停下了手里的活，冷冷地看着这边。

陈晏的心沉了下去。他知道王阎王会来，但没想到来得这么快，这么狠。这是要一口把他们刚刚积累起来的一点家底，连皮带骨吞下去，甚至可能以此为借口，直接动手铲除他们这个“不安分”的因素。

“钱队正，这……这实在是拿不出啊！”赵长庚哀求道，“您高抬贵手……”

“拿不出？”钱队正眼睛一瞪，“拿不出，就用别的东西抵！你们这新盖的房子不错，这些工具也不错，还有……”他目光扫过众人，最后落在陈晏身上，意味深长，“陈公子从京城来，想必身上，总有些值钱的玩意儿吧？或者……有什么特别的‘见识’，能值这个价？”

图穷匕见。不仅要物资，可能还要人，要技术，甚至可能是想从陈晏这个“前太子”身上，榨出关于京城、关于政治斗争的某些信息或价值。

堡内一片死寂，只有风雪呼啸。钱队正带来的人手，已经隐隐握住了刀柄。冲突一触即发。

陈晏大脑飞速运转。硬抗，现在绝对是以卵击石。服软，交出所有，甚至可能交出自已，那之前的一切努力都白费，韩固和曹谨也危险。必须找到一个既能暂时满足对方胃口、又不至于伤筋动骨、还能争取时间的办法。

他上前一步，挡在赵长庚身前，对钱队正拱了拱手，脸上露出恰到好处的无奈和恭谨：“钱队正息怒。守备大人和队正体恤边塞辛苦，前来收取年敬，乃是正理。北碚堡上下，岂敢违逆？”

钱队正有些意外陈晏的态度，眯着眼看他。

陈晏继续道：“只是钱队正也看到了，北碚堡确实贫瘠。这新起的屋子，是兄弟们用手刨、用肩扛，一点点从冻土里抠出来的，只为活命，实在不值几个钱。这些工具，更是破铜烂铁勉强修复，粗糙不堪，入不了守备大人的眼。至于皮子、粮食，我们眼下确实没有。”

“那你说怎么办？”钱队正语气不善。

“我们前两日，运气好，确实得了一头黄羊。”陈晏道，“羊皮正在鞣制，羊肉也还有些剩余。另外，我们与灰鹿部交易，也得了一点他们草原上的零碎玩意儿，或许守备大人能看得上眼。”他示意曹谨，将阿勒坦留下的那袋零碎（除了硫磺和牛筋，陈晏提前收起来了）拿过来，又让人去取埋藏的羊肉，大约还剩下一半，四五十斤的样子。

东西摆在钱队正面前：几十斤冻得硬邦邦的羊肉，几张兔子皮，几块燧石玛瑙。

钱队正看了看，脸色稍霁，但依然不满：“就这些？”

“还有盐。”陈晏咬牙，让曹谨拿出最后那小半包盐，“这是我们最后一点了，愿全部孝敬守备大人和钱队正。另外……”他顿了顿，仿佛下了很大决心，“我与灰鹿部的阿勒坦约好，日后他们若找到那种能烧的黑石头，会送来交易。此物虽烟大，但耐烧，发热旺。若是守备大人不嫌弃，下次交易所得，我们愿分……分一半，孝敬黑山堡。”

这个承诺是空头支票，但描绘了一个可能的未来收益。而且提到了“能烧的黑石头”（煤），这对缺乏优质燃料的边军来说，或许有点吸引力。

钱队正摸着下巴，打量着陈晏，似乎在权衡。几十斤羊肉、一点盐、些许零碎，加上一个未来可能的好处，显然离三百张皮子的要价相差甚远。但看北碚堡这情况，也确实施压不出更多油水了。真逼反了，动起手来，自己这边虽能赢，但难免损伤，回去也不好交代——毕竟对方是个“前太子”，虽然废了，但名头还在，做得太难看，万一京城有什么变故……

“陈公子是个明事理的人。”钱队正终于开口，语气缓和了些，“罢了，守备大人仁厚，体谅你们艰难。这些，我就先带回去，禀明守备。至于那黑石头的事……”他笑了笑，“下次他们真送来了，记得通知黑山堡。可别自己独吞啊。”

“不敢，一定禀报。”陈晏低头道。

钱队正示意手下将羊肉、盐和零碎收起来，翻身上马：“行了，年关将近，你们也好自为之。这北碚堡，毕竟是边防重地，没事少跟那些蛮子来往，免得惹祸上身。”他警告了一句，一挥手，“我们走！”

十余人呼啸而去，很快消失在风雪中。

直到马蹄声彻底消失，堡内紧绷的气氛才松弛下来。许多人腿一软，坐倒在地，后怕不已。他们刚刚积累起来的一点家底，被搜刮走大半，尤其是盐，几乎没了。

“狗日的王阎王！吸血鬼！”张疤子狠狠一拳砸在雪地上，眼睛赤红。

赵长庚也脸色灰败，叹了口气，对陈晏道：“陈公子，今天……多谢了。要不是你，恐怕不能善了。”

陈晏摇摇头，看着钱队正离去的方向，眼神冰冷：“他们不会满足的。这次只是试探，也是警告。拿走我们的东西，是告诉我们，在这里，他们才是天。我们做的任何事，得的任何好处，都必须分给他们，甚至全部上交。”

“那怎么办？难道以后我们弄到点东西，都要被他们抢走？”有人愤愤不平。

“所以，我们要更快。”陈晏转身，看着众人，声音清晰而坚定，“更快地让地窝子能住更多人，更快地做出更多好工具，更快地找到更多的食物来源，更快地让自己变得……让他们不敢轻易来抢，或者，抢起来要付出他们付不起的代价！”

“砧石有了，炉火旺了，锤子利了。”陈晏指向石猛那边，“接下来，我们要打的，不是几把镐头锄头。石猛，我要你试试，用我们能找到最好的铁料，用最好的煤，打出几件……能杀人的东西。”

石猛抬起头，眼中闪过一丝锐利的光：“公子要打什么？”

“枪头。矛头。或者……一把刀。”陈晏缓缓道，“不要多，但要精。要能刺穿皮甲，要能砍断骨头。我们需要有保护自己劳动成果的‘牙齿’。”

众人屏息。打造武器，这意味著更进一步，意味着真正开始武装自己，对抗潜在的威胁。

“还有陷阱。”陈晏继续道，“不仅要捕猎，也要能防人。在堡外关键地方，设置更隐蔽、更致命的陷阱。这件事，疤叔，你和石猛商量着办。”

“灰鹿部那边，联系不能断。盐没了，但我们还有别的东西可以换。下次他们再来，试探一下，能不能用修好的工具、或者我们做的别的东西，换他们的皮子、兽筋，甚至……马。”陈晏说出了更大胆的想法。

“至于黑山堡……”陈晏冷笑一声，“他们拿走的，迟早要还回来。但不是现在。现在，我们要忍，要藏，要快。”

风雪呼啸，但堡内众人眼中的火光，却比炉膛里的煤火更加灼热。恐惧之后，是更强烈的生存欲望和……一丝被压迫后燃起的怒意。

砧石已就位，炉火正旺。

接下来，就是百炼成钢。

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