韩固动作极快，趁其剧痛麻木，迅速将骨头对准，用木棍和布条紧紧固定、捆扎。整个过程不过十几息，林勇已像是从水里捞出来一样，浑身被冷汗浸透，虚脱地瘫在草铺上，只有胸膛剧烈起伏。

“是条汉子。”韩固擦了擦手，“好好养着，骨头长好前别乱动。”

林勇虚弱地点点头，闭上了眼睛。

另一边，苏怀瑾与吴麻子的“谈话”也在进行。吴麻子起初还支支吾吾，试图搪塞，但在苏怀瑾看似随意、实则句句切中要害的追问下，冷汗渐渐下来了。他发现这个年轻的姑娘，对仓廪账目的门道，懂得不比他少。

“……所以，黑山堡去年秋季应入库的军粮，账上是三千石，实际入库的，不会超过两千四百石。差额的六百石，有三成是‘漂没’（运输损耗），有两成是‘鼠雀耗’，还有五成……”苏怀瑾用木炭在石板上轻轻划着，声音平静无波，“是‘折色’（以次充好）和‘火耗’（加工损耗）？这火耗，未免太高了些。而且，折色进来的陈米霉豆，多半又转手‘卖’给了辖下的屯堡和流民，比如我们北碚堡，对吧，吴先生？”

吴麻子脸如死灰，噗通又跪下了：“姑娘明察！姑娘明察！小的……小的也是奉命行事啊！上面这么定的规矩，小的一个记账的，能有什么办法？那六百石，也不是小的一个人贪了，从押粮官到仓大使，再到钱队正……人人有份啊！守备大人……守备大人知不知道，小的不敢说，可这规矩，不是一天两天了……”

苏怀瑾停下木炭，看向站在一旁的陈晏。陈晏脸上没什么表情。果然，边镇腐败，积弊已深。王阎王将此人扔过来，未必没有“敲打”或“灭口”的意味——他知道得太多了。

“你贪的那五斗米，是怎么回事？”苏怀瑾问。

“小的……小的一时猪油蒙了心，看着层层克扣，自己却分得最少，心里不忿，就……就偷偷在给下面屯堡发霉豆时，多扣了五斗好米，想换点酒喝……”吴麻子哭丧着脸。

“北碚堡的账，你会记吗？”陈晏忽然开口。

吴麻子一愣，连忙点头：“会！会！小的别的不行，记账算数，绝不会错！”

“好。”陈晏对苏怀瑾道，“苏姑娘，以后堡内的粮食、物资进出明细账，由你总管。让他给你打下手，誊抄、核算。他经手的每一笔账，你都要复核。若有一笔不对，或有什么不该有的心思……”陈晏没说完，但目光中的冷意让吴麻子打了个寒颤。

“小的不敢！小的一定尽心尽力，将功折罪！”吴麻子连连磕头。

处理完这两人，天色已完全黑透。堡内点起了几处小小的篝火，人们围着火堆，沉默地喝着稀薄的汤水。气氛有些异样。新来的两个“罪卒”，像两颗石子投入本就不平静的水潭。

陈晏坐在火堆旁，慢慢嚼着一块烤硬的草根饼。韩固走了过来，低声道：“林勇的骨头接上了，这人骨头硬，是块当兵的好料子，可惜了胳膊。那个吴麻子，油滑胆小，但记账应该是一把好手，能用，但要盯紧。”

“嗯。”陈晏应了一声，将怀中那枚木牌又摸了出来，在手中摩挲。冰凉的触感，怪异的图案，还有曹谨那惊惧的眼神，交织成一团迷雾。

天理教……他们到底想干什么？送这木牌，是示好？是警告？还是标记？

“公子，还有一事。”韩固的声音更低了，“石猛那边……火药出了点岔子。”

陈晏心头一紧：“怎么回事？”

“试验新方子时，一个竹筒没封好，点着了直接就在他手里喷了，幸亏他反应快扔了出去，只是手和脸燎了一片，没伤到骨头。但他说……那个方子好像有点门道，就是太险。”韩固道，“另外，硝土真的快刮干净了，墙角、老墙根，能找的地方都找了。硫磺也只剩阿勒坦给的那一小块。”

技术瓶颈，原料危机。火药这条险路，刚看到一点微光，就遇到了断崖。

“人没事就好。”陈晏吐了口气，“告诉他，安全第一。方子可以慢慢试。硝土……让大家多留意，有没有那种泛白、味道发涩的土。硫磺……再想办法。”

正说着，负责在堡墙西面哨位的李三，连滚爬爬地跑了过来，脸上带着惊疑不定的神色：“公子！韩卫率！西边……西边远处有火光！很多，像是大队人马在移动，看方向……不是冲着咱们，是往西北偏北，往黑山堡西边更远的地方去了！”

陈晏和韩固霍然起身，快步登上西墙。果然，在极远处沉沉的黑夜与雪原交界处，隐约可见一条断断续续、蜿蜒跳动的火蛇，正在缓慢移动。距离太远，看不清具体，但看那火把的数量和移动的态势，绝非小股人马。

“不是冲着我们。”韩固眯眼观察片刻，低声道，“看方向，是往野狐岭那边去。那边有几个很小的军寨和屯堡，比我们还不如。”

“白狼部？”陈晏问。

“不像。”韩固摇头，“白狼部若是夜袭，不会打这么多火把，暴露行踪。而且，这个季节，这个方向……不像是要打仗，倒像是……迁徙，或者赶路。”

就在这时，阿勒坦也闻讯上了墙，他只看了一眼，脸色就变了，失声道：“是兀良哈人！草原上的‘流浪者’，也叫‘林中百姓’！他们不住毡房，住木屋，擅长山林跋涉和驯养驯鹿！他们怎么会出现在这里？还这么多人？”

“兀良哈？他们不是应该在更北的深山老林里吗？”韩固也听过这个名字。

“是啊！”阿勒坦语气急促，“除非……除非他们的林子待不下去了！要么是遇到了天灾，要么是……被更强的部落驱逐了！看这火把，起码是几百人的部落在大迁移！他们往那个方向去……天啊，那边是‘秃鹫’贺连的草场！贺连部虽然不大，但最是排外凶悍！”

一个被驱逐的森林部落，在寒冬深夜，仓皇迁徙，撞向了另一个凶悍的草原部落的地盘。

混乱，就像投进滚油里的水，瞬间在远方的黑夜中爆开。

隐约的、被风雪撕扯得极其微弱的喊杀声、惨叫声、牲畜惊嘶声，顺风飘来，若有若无，更添了几分诡谲与不祥。

北碚堡墙头，众人望着远方那一片混乱的火光，沉默无言。

草原的棋局，因为一颗意外棋子的闯入，变得更加扑朔迷离，也更加血腥。

陈晏收回目光，看了一眼怀中冰冷的木牌，又看了看堡内摇曳的火光和沉默的人群。

暗渠已然交错，水流开始变得湍急。而他们这条刚刚扎下根的小船，能否在接下来的惊涛骇浪中，不被吞噬，反而借势前行？

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