浓墨如毒蛇出穴，蜿蜒窜过简面，顷刻吞没“以夷制夷、以战养兵”八字。墨迹肆意漫漶，如黑潮噬日，将锐利之策化为污浊废纸。那墨非墨，实乃权贵之手，以无声之暴，扼杀未出鞘的剑。

监试博士李戡，立于堂侧，素以“清正”自诩，此刻眼角余光掠过阴棠袖口——金线螭纹盘绕，正是阴氏五侯私织之记，非天子所赐，乃僭越之证。

他心头了然，嘴角浮起一丝讥诮，却不动声色。拂袖转身，冷冷抛下一句，声不高，却如冰锥刺骨：

“建武皇帝早就严令，不许臣属谈论兵势。什么时代了，还谈什么以夷制夷、以战养兵？迂阔之论，徒乱国政！”

话音未落，堂外忽爆一声怒吼：

“竖子敢尔！”

田虑双目赤红，如怒狮腾起，竟欲冲入考堂。

他本在宫墙外守候，闻内中喧哗，心知有变，热血上涌，哪顾得禁令？

羽林卫早有准备，如狼似虎扑来，铁甲铿锵，长戟横拦。他挥臂格挡，却被数人死死按在宫墙之外，粗布衣襟撕裂，肩头撞上石阶，血渗而出。

他挣扎咆哮，声震瓦砾：“放我进去！那是我兄弟的命啊！”却终被拖入尘埃，拳打脚踢，无人理会。

徐干怀中紧抱一卷《盐铁论》注解，那是他三月心血，逐字校勘，旁征博引，连夜灯下熬得双眼通红，只为今日一献。

此刻却被监吏一把夺过，冷笑：

“商贾之后，也配论国是？”

话未毕，双手一扯——“嗤啦！”纸帛撕裂，竹简散落，墨字纷飞如雪。他双手微颤，欲拾又止，素来挺直如松的脊梁，竟佝偻如田间老农，眼中光亮寸寸熄灭，只剩一片灰烬般的空洞。

三人被驱逐出鸿都门，踉跄立于阶下。日头惨淡，浮云蔽日，连天光也似不忍直视这寒士之辱。宫门巍峨，朱漆如血，映出他们褴褛身影，渺小如蚁。

班超一言不发，只默默引着二人前行。

路过街角当铺，他忽驻足，自怀中取出那枚仅存的玉佩——母亲所赠，螭纹温润，曾分三瓣，今仅余其一。

玉身尚带体温，是他贴身藏了三年的念想。他递入柜中，声音低哑：

“换三碗黍粥。”

掌柜掂量玉佩，眼中闪过一丝惊异，却只慢悠悠道：“破玉一块，值三文。”

班超不争，点头。

热气微薄的黍粥端出，米粒稀疏，汤水浑浊，却是此日唯一温饱。他将最稠一碗推给田虑，轻声道：

“回吧。这里没有我们的机会。天子口称‘不拘一格，广招贤士’，不过是粉饰太平，堵天下寒士之口罢了。”

田虑捧碗，手抖如筛。粥未入口，泪先落碗。

忽地，他暴起一拳，狠狠砸向道旁古槐！

“砰！”树皮迸裂，木屑混着血珠簌簌而落。他仰天怒吼，声裂长街：

“读书！读书！读他娘的腐儒经书！早知这功名是狗屁，不如当初在扶风，跟阴氏那群孙子拼个你死我活，也落得个痛快！”

吼声在空巷中回荡，撞墙折返，却无一人应答。行人匆匆，掩面而过，唯恐沾染“逆气”。

唯有风过槐枝，沙沙如泣，似为这被弃的才志，悄然送葬。

班超低头，看着手中稀粥，热气氤氲，模糊了视线。他未流泪，却比哭更痛。

徐干蹲下身，拾起一片撕碎的《盐铁论》，指尖抚过“民为邦本”四字，墨迹已污，字形难辨。

三人静立风中，如三株被雷劈过的树——枝断，根犹在；叶落，志未焚。

鸿都门内，钟鼓悠扬，似乎听见新科举子，笑语盈盈；

门外，寒士无路，唯余一碗冷粥，半片残玉，与一颗不肯低头的心。

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